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When diving into caves, wrecks or under ice divers are introduced to a number of hazards not associated with open water diving. Some of these are easily managed. Others may be life threatening. General hazards include total darkness, loss of visibility, increased potential for confusion, unexpected currents, cave ins, restrictions, depths, unknown distances, mazes, turbidity / silting, current, sharp surfaces and projections, collapse, debris slides, restrictions minor and major, depth, distance, time.

Darkness
Absolutely no light penetrates most cave systems and one of the first things to realize is that the darkness is total. Not the slightest bit of light penetrates the solid rock ceiling, there are no stars and there is no moon. In caves the prospect of being lost in the dark can have chilling effects. When lost or when loosing ones light stress levels typically climb. Don’t let panic skyrocket. Cave diving requires disciplined self control to function correctly. This discipline must be learned and practiced.

Being Lost
Several common factors, or combinations of factors, contribute to the possibility of a cave diver becoming lost. Becoming lost is a threat on any cave dive. Caves frequently present divers with a number of mazes, dead ends and multiple levels of formation. Accidentally wandering into an unintended passageway can result in dive partners becoming lost. In fact, one of the leading causes of cave fatalities is the failure to follow a continuous guide line and set jump lines that lead all the way back to the surface. Guide lines are the diver’s path back to the entrance, they are a cave divers life line. Guide lines offer life insurance by providing cave divers with a marked path to the surface. It is imperative to keep an eye on these lines at all times. When visibility is good you should swim close to the line at all times so the line can be easily located. It is important not to stray too close to the line neither since the possibility of becoming entangled in it increases. Entanglements can become killers because they can result in broken or loosened lines. When limited visibility conditions occur, one must stay closer to the line. The best technique to stay in touch with the line once visibility has deteriorated is to swim with your thumb and forefinger forming a ring and looped over the line.

Visibility
In explored caves it is common to find permanent lines with arrows pointing toward the nearest route to the surface. Turbidity is caused by stirring up debris on the cave floor due to poor swimming techniques or due to percolation when exhaust bubbles hit the ceiling. It can reduce visibility to zero within seconds. From both a dive safety standpoint and an environmental point of view with cave conservation in mind, it is important for you not to stir up the bottom of a cave. Tannic acid is the color of soil and can be washed into the water by rivers or rain. It has the color of tea or coffee with the same visibility characteristics. A Halocline is the interface of fresh and salt water and when mixed produces zero visibility.

Water Flow
Current in caves can range from none to mild and even to severe. New cave divers are often intimidated by these currents. They tend to overwork and become tired quickly. By carefully employing proven techniques, the work may be reduced to a less demanding level. The best way to beat the current comes with learning to read the cave. Areas where the surface is smooth have been polished by the flowing water. So, you should look for jagged and pitted surfaces. They exist where the current is weakest. Current can also be out flowing or in flowing. Sometimes caves divers may encounter passageways featuring flows differing in direction from the passage currently being explored.

Cave or Wreck Collapse
Cave-ins ( collapses ) are rarely encountered in cave diving. Water pressure acts as a support and stabilizes submerged tunnels. It is only when water levels drop that the possibility of collapse exists. Occasionally, in some caves a small portion of the cave structure will fall in.

Debris
During floods, debris builds up in the down slopes of cave openings and in the runs. When the water table drops, additional debris is blown out of various passageways and is deposited on the cave floor. As these strictures extend toward the surface, more debris builds up in the run. At some point, the volume of these deposits reaches a point where gravity causes it to slide back into the cave. The result, in both cases, is an instantaneous loss of visibility. In fact, on one of these occasions visibility can be so obscured that it would proof impossible to get out if divers hadn’t had the mandatory foresight to install guide lines beginning at the cave opening. In some situations, it is possible that the cave opening actually becomes blocked.

Restrictions
Restrictions are choke points where access is reduced. They can be either minor or major. A minor restriction is a slight narrowing which, although restricted, still allows two divers to pass through it not side by side or on top of each other but in a single file following one another. A major restriction, on the other hand, only allows one diver to pass if the equipment is to be taken off and pushed through the restriction. As a rule of thumb the equipment is never taken off due to potential problems with buoyancy, damage, entanglement and cave conservation. If the need arises to pass through a mayor restriction gear configuration such as sidemount or no-mount have to be implemented. Obviously, the risk associated with a major restriction involves becoming stuck. When entering restricted areas be careful to evaluate the best passage route while also concentrating on relaxed breathing. If stuck, exhale some air and slowly maneuver your body and simply dislodge your self. Do not try to “ power through ” restrictions. You may become severely wedged. We can’t stress it hard enough. Take it very easy when swimming in tight spots. It is very easy to tear a BC bladder or damage your gear. Again, learn to read the cave and avoid abrasive and protruding surfaces.

Depth
Depth in caves can be very deceptive because you have a roof over your head and a floor under your feet. Don’t forget to monitor depth regularly. Depth increases gas consumption, the risk of nitrogen narcosis arises, can cause oxygen toxicity and produces a greater decompression obligation. This is why many cave divers use Normoxic or Hypoxic Trimix mixtures for deep cave exploration.

Distance
When a problem arises we realize it’s a long way back. Distance, in this instance, may produce additional time-pressure stress. In worst case scenarios, your gas supply may be compromised if one team member experiences gas failure. Training and awareness, combined with careful planning, will enable you to deal with the hazard of distance. The ceiling over your head prevents direct access to the surface. This is why highly reliable equipment combined with redundancy is used for cave diving. Changes in respiratory patterns, such as response to mental and physical stress will also increase gas consumption. When divers slow their pace, gas consumption is reduced. Never forget that your exit speed must match your entrance pace. You must cover the same amount of ground in the same time “coming out” as “going in” to insure you won’t run out of gas.

Air and Team Management
Since dive teams are obviously composed of individuals, a “ team gas management ” rule must be established. This rule incorporates all the factors involving individual considerations with another dimension. This dimension is created by people working together. When diving alone, dive techniques and gas management are different as if diving as a team member of a dive team.

The size of the dive team will dictate effective gas management. Obviously a two person dive team is the most efficient from a dive performance standpoint. It needs less communication and requires less choreography. Both divers know where their partner is. Swim pace is easier to regulate. A small team reduces the level of environmental management needed. For example, silting is just one of many factors that’s easier to anticipate and prevent.

However, there are strong arguments to support the advantages of a three person dive team. The group gas supply can go much further when shared between three people. Two people are usually better able to rescue an individual in trouble. Irregardless, the gas plan to be used must be developed from a swimming based surface rate ( vs. a resting rate ). It must be fine tuned by adjusting anticipated gas consumption against the environmental factors you expect to encounter. Experience has taught us this method is almost always totally accurate for planning dives involving a lot of swimming. To do this right, all dive team members must know their individual RMV’s.

Even with proper gas matching, it is still imperative that all dives remain within normal parameters for these rules to work. When conducting cave diving on your own, or with new team members, it is advisable to add a couple of hundred psig / dozen bars to any turn around point and turn around earlier. This practice should be continued until divers have sufficient experience to develop the discipline to function normally under stress.

Die Meisten von euch werden jetzt wahrscheinlich denken, dass ich etwas über die tiefen Höhlen in Yucatan, über The PIT oder vielleicht The Blue Abyss schreibe. Aber Kreislaufgeräte sind nicht nur für das Tieftauchen geeignet sondern durchaus auch für die relative flachen Höhlen hier in der Riviera Maya.

Generell taucht man in die Höhle bis ein drittel des Gas Volumens verbraucht ist und dreht dann um. Wenn man bedenkt, dass viele Höhlensysteme hier mehrere Kilometer lang sind kann es einige Zeit dauern bis man ein System besser kennt. Die Höhlen hier sind wie ein Schweizer Käse mit vielen verschiedenen Gängen und Tunneln. Wenn man einen guten Überblick bekommen will hat man “offen” nur ein paar verschiedene Möglichkeiten, entweder macht man mehrer Tauchgänge, verwendet einen Scooter oder berechnet die drittel Regel neu für jeden Seitenarm der Höhle. Egal für was man sich entscheidet, wenn man “offen” taucht läuft die Zeit gegen einen. Oft kommt man zu einem traumhaft dekorierten Raum und hat keine Zeit ihn zu bewundern da man zum Umdrehen gezwungen wird.

Howard mit seinem Optima in der Grand Cenote

Der Vorteil des Kreislaufgerätes ist dabei, dass, so lange man innerhalb seines Bail Out Radius bleibt, man von Leine zu Leine springen kann wie es einem gefällt. Der Bail Out Radius wird dabei vom Gasverbrauch und Bail Out Gas Menge bestimmt.

Angenommen die Höhle ist maximal 12m tief und der Taucher hat einen Gasverbrauch von 20 Litern die Minute ist sein Bail Out Radius ca 50min. Oder man kann auch die Distanz verwenden. Der Taucher schwimmt in seiner Ausrüstung ca. 15m pro Minute also darf er nie weiter von einem Ausgang entfernt sein als 750m. Alle Werte kann man individuell auf jeden Taucher und jeden Tauchgang abstimmen und gegebenenfalls Konservativer sein. Taucht man im Team bestimmt der Taucher mit den höchsten Werten die Grenzen des Tauchgangs.

Taucher mit Kreislaufgerät in Nohoch

Auch wenn man zum Beispiel in einem Teil der Höhle mehr Zeit verbringen will um zu Fotografieren oder einfach nur die Formationen zu bewundern hat man durch das Kreislaufgerät die Möglichkeit dies zu tun ohne jemals Zeitdruck zu verspühren.

Ich bin gerade dabei einen Rebreather Taucher hier in den Höhlen zu führen und stelle jeden Tag aufs Neue fest welche tollen Möglichkeiten man hat.

Am ersten Tag waren wir in Ponderosa und sind dort Stromaufwärts getaucht. Unser Bail Out Radius war 40min, also sind wir einfach dem Hauptseil entlang getaucht und haben nach 40min umgedreht. Anstatt dann aber zurück zum Ausgang zu tauchen so wie wir das tun würden wenn wir offen unterwegs wären, haben wir zuerst den Sprung nach rechts am Orangen Pfeil gemacht. Sind diesem Seil gefolgt bis zum T am T nach links dann wieder umgedreht zurück zum T dann T nach rechts da wieder umgedreht zurück zum Hauptseil dann den Sprung nach rechts bis zum T und so weiter und so weiter. Durch die Kreislaufgeräte hatten wir eben die Möglichkeit uns so gut wie ALLE verschiedenen Seile dieser Region an zu schauen und dabei aber immer noch die Zeit haben mal wo länger zu bleiben für Fotos oder einfach nur zum staunen.

Am nächsten Tag ging’s nach Taj Maha wo wir zuerst dem Grottenseil gefolgt sind und nachher den Sprung gerade aus gemacht haben Richtung Chinese Garden. Wir sind hoch bis zum “Wasserfall” getaucht, haben uns dann den Loop angeschaut, dann weiter zu Steves Loft dann runter Chinese Garden zurück zum Sprung und dann nach rechts und den alternativen Tunnel hoch. Ein traumhafter Tauchgang indem wir uns jede einzelne Leine dieser Region angeschaut haben.

Patrick mit dem KISS Rebreather

Am Samstag waren wir dann in Nohoch Nah Chich dass mit seiner maximalen Tiefe von 6m uns einen fast endlosen Bail Out Radius ermöglicht hat. Der Spielplan war wieder der Gleiche, ein Seil entlang tauchen bis zum Umkehrpunkt und dann beim raustauchen alle Möglichen Sprünge nach rechts und links machen. Ich habe somit viel besser die Möglichkeit mehrer Highlights in nur einem Tauchgang zu bestaunen anstatt mich immer für etwas entscheiden zu müssen.

Sonntag haben wir pausiert und heute waren wir in der Grand Cenote nahe Tulum. Auch hier haben wir was ich normalerweise in 3 bis 4 Tauchgängen machen würde in einem gemacht. Wir sahen die ganze Cuza Nah Schleife inklusive dem Sprung in der Mitte dem wir gefolgt sind bis es für die Rebreather zu eng wird tauchten hoch zu Paso de Largato und Much’s Maze, die Abkürzung am Hauptseil und so weiter.

Morgen geht’s ab nach Aktun Ha was auch als Carwash bekannt ist. Ich freu mich schon sehr darauf den Bail Out Radius von Luke’s Hope neu zu berechnen und dann super viel Zeit im Room of Tears zu verbringen und hinten die ganzen Ts ab zu tauchen.

Howard mit einem Dive Rite Optima

Natürlich kommt das alles nicht ohne ein paar Nachteile. Wie alle Rebreather Taucher wissen ist es nicht so einfach eine gute Tarierung mit dem Kreislaufgerät zu haben und wenn man nur Zentimeter über einem mit feinen Sedimenten uebersäten Boden schwebt, kann das schon schwierig werden. Weiters sind die meisten Kreislaufgeräte durch die umgedrehten Flaschen relative schwer an der Hüfte was sich sehr stark auf die Position im Wasser auswirkt. Mit anderen Worten ist es schwieriger mit dem Körper horizontal, parallel zum Boden, zu tauchen.

Auch an das Sägezahnprofil der meisten Höhlen hier muss man sich erst mal gewöhnen.

Alles in allem bin ich aber der Meinung dass man mit einem Kreislaufgerät hier in der Riviera Maya auf jeden Fall auch in den flachen Höhlen tolle Möglichkeiten hat und zusammen mit den tieferen Höhlen auf jeden Fall das volle Potenzial dieser Maschinen ausnutzen kann.

Keep your mind open

And your loop closed

Patrick